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Adéntrate en la historia de la Mezquita de Al-Azhar, un monumento que es mucho más que un lugar de culto: es el corazón palpitante, espiritual y académico del mundo islámico en El Cairo.
Fundada en el siglo X, esta estructura no ha permanecido inerte; ha sido una testigo activa de más de un milenio de historia. Aún hoy, Al-Azhar continúa siendo un faro inagotable de conocimiento islámico, atrayendo a millones de mentes curiosas, estudiantes y devotos de todo el planeta.
Su nombre, que se traduce como "la Resplandeciente" o "la Floreciente", no es casual. Refleja a la perfección su rol central y luminoso tanto en la historia del islam como en la educación religiosa global. Es una institución cuya sabiduría y esplendor permanecen tan vigentes como el día de su fundación.
Características de Egipto: Monumentos, Religión y Tradiciones
La historia de la Mezquita de Al-Azhar comienza en el año 970 d.C., cuando el general fatimí Jawhar al-Siqilli ordenó su construcción apenas dos años después de la fundación de El Cairo como capital del califato fatimí. La mezquita fue inaugurada en el año 972 d.C., durante el mes sagrado de Ramadán, estableciendo desde sus inicios su carácter religioso y espiritual.
Los fatimíes, una dinastía islámica chiita, concibieron Al-Azhar no solo como un lugar de oración, sino también como un centro para difundir su interpretación del islam. Sin embargo, cuando Saladino y la dinastía ayubí conquistaron Egipto en 1171, transformaron gradualmente la institución hacia el islam suní, corriente que mantiene hasta hoy.
A lo largo de los siglos, la mezquita ha sido ampliada y renovada por numerosos gobernantes. Los mamelucos (1250-1517) añadieron varias madrasas y puertas monumentales. Durante el período otomano (1517-1798), se construyeron nuevos minaretes y se realizaron importantes restauraciones. Cada dinastía dejó su huella arquitectónica, convirtiendo a Al-Azhar en un compendio vivo de la arquitectura islámica en El Cairo a través de los siglos.
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La arquitectura de la Mezquita de Al-Azhar es un testimonio extraordinario de la evolución del arte islámico a lo largo de más de mil años. El edificio combina elementos de diferentes períodos históricos, creando una síntesis única de estilos arquitectónicos que va desde el período fatimí hasta el otomano.
El patio central, o sahn, mantiene el diseño original fatimí con arcadas de columnas que rodean un espacio abierto utilizado para la oración y el estudio. Las columnas están coronadas por arcos de herradura, característicos del arte islámico temprano. El mihrab (nicho que indica la dirección de La Meca) y el minbar (púlpito) son obras maestras de la caligrafía árabe y los diseños geométricos.
La mezquita cuenta con cinco minaretes, cada uno representando una época diferente de construcción. El minarete más antiguo data del siglo XIV y muestra el estilo mameluco con su decoración de muqarnas (decoración de estalactitas). Los minaretes otomanos, más esbeltos y con balcones múltiples, añaden verticalidad al conjunto arquitectónico.
Los detalles decorativos incluyen intrincados trabajos de estuco, celosías de madera tallada, lámparas de bronce y araña, y magníficos ejemplos de caligrafía coránica en las paredes. Los azulejos de cerámica vidriada, introducidos en períodos posteriores, aportan color y luminosidad a los espacios interiores, destacando especialmente en el iwan (sala abovedada) principal.
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La Universidad de Al-Azhar es considerada la institución de educación superior en funcionamiento continuo más antigua del mundo, habiendo iniciado sus actividades educativas apenas tres años después de la inauguración de la mezquita. Desde sus orígenes, Al-Azhar ha sido el principal centro de enseñanza del islam suní, formando a generaciones de eruditos, imanes, jueces y teólogos.
El sistema educativo tradicional de Al-Azhar se basaba en círculos de estudio (halaqat) donde los estudiantes se sentaban en semicírculo alrededor de un profesor en el patio de la mezquita. Este método de enseñanza, que persiste en algunos aspectos, enfatizaba la transmisión oral del conocimiento y la memorización, especialmente del Corán y los hadices.
El currículo tradicional abarcaba las ciencias islámicas (ulum al-din), incluyendo teología, jurisprudencia islámica (fiqh), interpretación coránica (tafsir), tradiciones proféticas (hadith), lengua árabe, retórica y lógica. Con el tiempo, se incorporaron también ciencias auxiliares como matemáticas, astronomía y medicina.
En el siglo XX, Al-Azhar experimentó importantes reformas de modernización. En 1961, se reorganizó como universidad moderna con múltiples facultades, aunque manteniendo su carácter islámico fundamental. Hoy día, la Universidad de Al-Azhar cuenta con campus separados para hombres y mujeres, y ofrece carreras tanto en ciencias religiosas como seculares, incluyendo medicina, ingeniería y ciencias sociales.
La institución recibe estudiantes de más de 100 países, consolidándose como referencia mundial en pensamiento islámico. El Gran Imán de Al-Azhar, líder espiritual de la institución, es considerado una de las voces más autorizadas del islam suní a nivel global.
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La Mezquita de Al-Azhar permanece abierta a visitantes y constituye una parada esencial para quienes practican el turismo religioso en Egipto. Se encuentra ubicada en el corazón del Cairo islámico, cerca del famoso bazar de Khan el-Khalili, lo que facilita su acceso para los turistas.
La mezquita está abierta diariamente, excepto durante las horas de oración, cuando el acceso se reserva principalmente para los fieles. Los mejores momentos para visitarla son por la mañana temprano o a media tarde. La entrada es gratuita, aunque se suele solicitar una pequeña contribución voluntaria para el mantenimiento.
Como en todas las mezquitas, se requiere vestimenta modesta. Los hombres deben cubrirse de hombros a rodillas, y las mujeres deben llevar ropa holgada que cubra brazos y piernas, además de un pañuelo para cubrir el cabello. En la entrada suelen ofrecer túnicas y velos para quienes los necesiten. Es obligatorio descalzarse antes de entrar; se proporcionan bolsas para guardar el calzado.
Los visitantes pueden recorrer el patio central, admirar los diferentes estilos arquitectónicos de los minaretes, observar los detalles decorativos de las salas de oración y, si hay suerte, presenciar círculos de estudio religiosos. No está permitido el acceso a todas las áreas, especialmente aquellas reservadas para la enseñanza activa.
Generalmente se permite fotografiar en el exterior y en el patio, pero es recomendable pedir permiso antes de fotografiar personas, especialmente estudiantes o personas en oración.
Aunque no son obligatorios, los guías turísticos certificados pueden enriquecer enormemente la experiencia, explicando la historia, la arquitectura y la importancia religiosa del lugar. Es recomendable contratar guías oficiales en las agencias turísticas o en los puntos de información turística del Cairo.
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La Mezquita de Al-Azhar trasciende su función como simple lugar de culto para convertirse en un símbolo de la identidad islámica egipcia y mundial. Su importancia espiritual radica en varios aspectos fundamentales.
Como centro de autoridad religiosa, Al-Azhar emite fatwas (dictámenes jurídicos islámicos) que influyen en la vida de millones de musulmanes. El Consejo de Sabios de Al-Azhar se pronuncia sobre cuestiones contemporáneas desde una perspectiva islámica moderada, sirviendo como contrapeso a interpretaciones extremistas.
Culturalmente, la mezquita ha sido durante siglos un espacio de encuentro intercultural donde estudiantes de África, Asia, Europa y América conviven y estudian juntos. Esta tradición de internacionalismo ha hecho de Al-Azhar un puente entre civilizaciones y un promotor del diálogo interreligioso.
La institución también juega un papel crucial en la preservación de la lengua árabe clásica y la literatura islámica. Sus bibliotecas albergan manuscritos invaluables, algunos de los cuales datan de los primeros siglos del islam, constituyendo un tesoro patrimonial para la humanidad.
En el ámbito social, Al-Azhar mantiene una red extensa de escuelas primarias y secundarias en todo Egipto, proporcionando educación a millones de estudiantes. Sus programas de caridad y asistencia social contribuyen significativamente al bienestar de las comunidades más desfavorecidas.
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El nombre "Al-Azhar" posiblemente deriva de Fátima al-Zahra, hija del profeta Muhammad, en honor a quien los fatimíes nombraron tanto su dinastía como esta mezquita.
A diferencia de muchas instituciones educativas que han sufrido interrupciones, Al-Azhar ha mantenido actividades educativas ininterrumpidas durante más de 1.050 años, incluso durante invasiones, epidemias y revoluciones.
Aunque muchos manuscritos se perdieron o dispersaron a lo largo de los siglos, la biblioteca de Al-Azhar llegó a contener en su apogeo medieval más de 1.6 millones de volúmenes, siendo una de las más grandes del mundo en su época.
Aunque fue fundada por los chiitas fatimíes, Al-Azhar se convirtió en el principal bastión del islam suní después de 1171, demostrando una notable capacidad de adaptación institucional.
Los cinco minaretes de la mezquita representan cinco períodos históricos diferentes, convirtiéndola en un verdadero museo arquitectónico vertical.
Entre los estudiantes ilustres de Al-Azhar se encuentran reformadores islámicos modernos como Muhammad Abduh y Rifa'a al-Tahtawi, quienes buscaron reconciliar el islam con la modernidad.
Naguib Mahfouz, premio Nobel de Literatura 1988, estudió filosofía en la Universidad de Al-Azhar y ambientó varias de sus novelas en los barrios circundantes.
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La Mezquita de Al-Azhar representa mucho más que un monumento histórico o un lugar de culto: es un símbolo viviente de la continuidad civilizatoria del islam, un faro de conocimiento que ha iluminado mentes durante más de mil años, y un puente entre tradición y modernidad. Su arquitectura refleja la evolución del arte islámico, su universidad continúa formando a líderes religiosos y pensadores, y su influencia espiritual se extiende por todo el mundo musulmán.
Visitar Al-Azhar es sumergirse en la historia del islam, comprender la profundidad de su tradición intelectual y apreciar cómo una institución puede mantener su relevancia a través de los siglos adaptándose sin perder su esencia. Para los musulmanes, es un lugar de peregrinación espiritual e intelectual; para los no musulmanes, es una ventana privilegiada hacia una de las grandes civilizaciones de la humanidad.
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Al-Azhar es considerada una de las instituciones islámicas más prestigiosas del mundo por varias razones. Primero, su continuidad histórica de más de mil años la convierte en guardiana de la tradición islámica y la interpretación ortodoxa suní. Segundo, su Universidad ha formado a innumerables eruditos, imanes y líderes religiosos que han influido en el pensamiento islámico global. Tercero, el Gran Imán de Al-Azhar es reconocido como una de las máximas autoridades religiosas del islam suní, y sus pronunciamientos tienen peso moral y religioso en todo el mundo musulmán. Finalmente, Al-Azhar promueve una visión moderada del islam, oponiéndose al extremismo y fomentando el diálogo interreligioso.
La Mezquita de Al-Azhar fue construida entre los años 970 y 972 d.C. (359-361 del calendario islámico) por orden del califa fatimí al-Mu'izz li-Din Allah, aunque la construcción física fue supervisada por su general Jawhar al-Siqilli, quien también fundó la ciudad de El Cairo. La mezquita se inauguró durante el mes de Ramadán del año 972, estableciéndose inmediatamente como la mezquita congregacional principal de la nueva capital fatimí. Apenas tres años después, en 975, comenzó a funcionar como centro de enseñanza, marcando el inicio de su legendaria tradición educativa.
Sí, la Mezquita de Al-Azhar está abierta a visitantes no musulmanes, siendo uno de los sitios más accesibles entre las mezquitas históricas de Egipto. Los turistas son bienvenidos fuera de los horarios de oración y deben respetar el código de vestimenta (ropa modesta que cubra hombros, brazos y piernas; pañuelo para las mujeres). Es importante comportarse respetuosamente, hablar en voz baja, y no interrumpir a las personas que están orando o estudiando. La entrada es generalmente gratuita, aunque se agradecen las donaciones voluntarias. Muchos visitantes encuentran que contratar un guía certificado enriquece significativamente la experiencia, proporcionando contexto histórico y cultural que de otro modo podría perderse.
La Mezquita y la Universidad de Al-Azhar están intrínsecamente conectadas desde sus orígenes. La universidad comenzó informalmente como círculos de estudio en la propia mezquita en el año 975, apenas tres años después de la inauguración del edificio. Durante casi mil años, la mezquita fue el campus de la universidad, con estudiantes y profesores reuniéndose en su patio y salas para lecciones de teología, jurisprudencia y lengua árabe. En el siglo XX, particularmente después de las reformas de 1961, la Universidad de Al-Azhar se expandió más allá de la mezquita, estableciendo campus modernos con múltiples facultades. Sin embargo, la mezquita sigue siendo el corazón espiritual y simbólico de la universidad, y todavía se imparten algunas clases tradicionales en sus espacios. El Gran Imán de Al-Azhar es tanto líder espiritual de la mezquita como rector de la universidad.
El Cairo islámico es un tesoro de patrimonio arquitectónico y cultural. Muy cerca de Al-Azhar se encuentra el bazar de Khan el-Khalili, uno de los mercados más antiguos del mundo, perfecto para comprar artesanías, especias y souvenirs. A poca distancia están la Mezquita del Sultán Hasán y la Mezquita de Al-Rifa'i, consideradas obras maestras de la arquitectura mameluca. La Ciudad de los Muertos (necrópolis mameluca) ofrece una experiencia única con sus tumbas monumentales habitadas. La Mezquita de Ibn Tulun, del siglo IX, es una de las más antiguas y mejor preservadas de Egipto. El Complejo de Qalawun combina hospital, madrasa y mausoleo en un conjunto arquitectónico deslumbrante. Finalmente, la Ciudadela de Saladino en la colina de Mokattam ofrece vistas panorámicas de El Cairo y alberga la impresionante Mezquita de Muhammad Ali.
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